本书为卢梭的一篇重要论文，为法国第戎科学院1749年公布的有奖论文竞赛题目，并被评为最佳，获得了该院颁发的金质奖章。这篇文章独树一帜，把论述重点放在抨击社会风气的日趋败坏上。其中心思想是：科学和艺术是伤风败俗的，科学（包括自然科学和社会科学）和艺术会造成人类道德的普遍堕落。在人们陶醉于科学和艺术的兴盛的时候，他大声疾呼，提醒人们，要把重振道德作为当务之急。只有这样，风俗才能日趋纯朴，社会的发展才能步入正轨。